Гигантские летучие кускусы оказались посредственными планеристами

Представители нескольких семейств двурезцовых сумчатых (Diprotodontia), обитающих в Австралии и на Новой Гвинее, независимо обзавелись кожистой перепонкой между конечностями и освоили планирующий полет. Самым мелким планеристом из числа сумчатых (и млекопитающих вообще) считается карликовый летучий кускус (Acrobates pygmaeus), масса которого составляет всего около 12 грамм. А самым крупным — Долгое время всех гигантских летучих кускусов относили к одному виду Petauroides volans. Однако в 2020 году их разделили на три отдельных вида: южный (P. volans), центральный (P. armillatus) и северный (P. minor). (Petauroides volans) со средней массой 1360 грамм. Оба этих вида обитают в лесах на востоке Австралии. Часто утверждается, что южные летучие кускусы способны планировать на расстояние до 100 метров. Эта оценка, впрочем, давно вызывает у зоологов сомнения. Дело в том, что она восходит к наблюдению, которое сделал в 1941 году житель штата Новый Южный Уэльс. Он заметил, как некое сравнительно крупное сумчатое несколько раз подряд спланировало с одного дерева на другое, издавая при этом звуковые сигналы. Однако летучие кускусы редко совершают несколько планирующих полетов один за другим и не производят звуков. Таким образом, наблюдение, скорее всего, относится к другому виду — большой сумчатой летяге (Petaurus australis). Ана Грачанин (Ana Gracanin) из Австралийского национального университета и ее коллеги решили выяснить, насколько далеко в действительности планируют южные гигантские летучие кускусы. Для этого они отправились во влажные эвкалиптовые леса, растущие на возвышенностях на юго-востоке Нового Южного Уэльса. Исследование, в частности, проводилось на территории национальных парков Монга и Таллаганда. Грачанин и ее коллеги поймали семь южных гигантских летучих кускусов и посадили каждого из них на отдельно стоящее дерево. Обычно использовались мертвые деревья, чтобы животное не могло надолго затаиться в кроне. После того, как кускус совершал планирующий полет и приземлялся на другое дерево, исследователи измеряли расстояние, которое он преодолел. Авторы также стали свидетелями семи случаев, когда выбравшиеся из убежищ в дуплах кускусы планировали с дерева на дерево самостоятельно — то есть без предварительной поимки. Наконец, еще 27 полетов зафиксировали случайно. Наблюдения за кускусами велись при естественном освещении в сумерках или в лунные ночи либо при свете фонарей и с помощью инфракрасной камеры и тепловизора. Проанализировав данные о 41 полете, Грачанин с соавторами пришли к выводу, что южные гигантские летучие кускусы не такие выдающиеся планеристы, как принято считать. Эти сумчатые планировали на горизонтальное расстояние от 6,7 метра до 49,6 метра (в среднем 19,1 метра). Они стартовали с ветвей в верхней части кроны на средней высоте 21,8 метра и приземлялись на высоте 4,7 метра, почти всегда на вертикальную поверхность ствола. Затем они немедленно поднимались по стволу в крону. Полет происходил под средним углом в 43,5 градуса. В 12 случаях планирующих летучих кускусов удалось запечатлеть на видео. Основываясь на этих записях, исследователи подсчитали, что в среднем полет кускусов длится 3,26 секунды и происходит на горизонтальной скорости 5,2 метра в секунду.